L’Holocauste fut conçu, planifié et dirigé par le régime d’Allemagne nazie dont Adolf Hitler était le dirigeant. Il fut essentiellement mis en œuvre par les SS (Schutzstaffel, ou escadrons de protection) appuyés par les membres d’autres organisations et institutions, en Allemagne comme ailleurs.
Les SS n’auraient jamais pu faire autant de victimes sans la participation active des membres de la Wehrmacht allemande (forces armées), des administrations civiles allemandes dans les territoires occupés et des unités de la police de sûreté et de la police de l’ordre, qui étaient en théorie des institutions civiles, mais soumises dans les faits aux ordres des dirigeants des SS après 1936.
Le meurtre de tant de Juifs n’aurait pas non plus été possible sans l’aide de collaborateurs et de complices dans toute l’Europe occupée. Bien qu’une grande partie des victimes juives de l’Holocauste aient perdu la vie dans les camps d’extermination de la Pologne occupée, la persécution des Juifs, leur incarcération dans les ghettos et leur déportation eurent lieu à la vue de tous, devant leurs voisins non juifs dans les villes et villages de l’Europe dominée par les nazis. En Europe de l’Ouest, des régimes fantoches aidaient les nazis à identifier et à rassembler les Juifs, tandis qu’en Europe de l’Est, les populations civiles participaient souvent elles-mêmes aux tueries.
