Холокост был задуман, спланирован и направлялся немецкими нацистами во главе с Адольфом Гитлером. Он в значительной степени осуществлялся военизированными формированиями СС (Schutzstaffel; дословно — «охранные отряды»), членами других организаций и учреждений Германии и иных стран.
Эсэсовцы не смогли бы уничтожить столько людей без активной поддержки членов немецкого вермахта (вооруженных сил) и немецкой гражданской администрации на оккупированных территориях; также убийства осуществлялись подразделениями полиции безопасности и полиции порядка, которые, хотя и были номинально гражданскими учреждениями, после 1936 года находились под командованием лидеров СС.
Кроме того, убийство такого количества евреев было бы невозможно без пособников и коллаборационистов на территории оккупированной нацистами Европы. Хотя большая часть фактических убийств евреев во время Холокоста совершалась в лагерях смерти в оккупированной немцами Польше, преследование евреев, их заключение в гетто и депортация происходили на глазах у их соседей-неевреев в городах и поселках по всей захваченной фашистами Европе. Установление нацистских марионеточных режимов в Западной Европе способствовало идентификации и аресту евреев; в Восточной Европе гражданское население часто по собственной инициативе принимало участие в убийствах.
