A holokausztot az Adolf Hitler vezette náci német rendszer találta ki, tervezte meg és irányította. Nagyrészt az SS (Schutzstaffel – szó szerint Védőosztag) hajtotta végre, más szervezetek és intézmények tagjai mellett Németországból és más országokból egyaránt.
Az SS nem tudott volna ennyit embert megölni a német Wehrmacht (Fegyveres Erők) és a német polgári közigazgatás tagjainak aktív segítsége nélkül az elfoglalt területeken, és a gyilkosságokat a Sicherheitspolizei és a Ordnungspolizei egységei is végrehajtották – bár ezek névlegesen civil intézmények voltak, 1936 után az SS vezetői irányították őket.
Ugyancsak nem lehetett volna ennyi zsidót meggyilkolni a nácik által megszállt Európa kollaboránsai és bűntársai nélkül. Míg a holokauszt idején a zsidók tényleges meggyilkolásának nagy része a németek által megszállt Lengyelországban haláltáborokban történt, a zsidók üldöztetése, bebörtönzése gettókban, és otthonaikból történő deportálása nem zsidó szomszédaik szeme láttára zajlott a nácik által uralt Európa nagyvárosaiban. Nyugat-Európában a náci bábrendszerek segítették a zsidók azonosítását és begyűjtését; Kelet-Európában a civil lakosság saját kezével vett részt a gyilkolásban.
