Ghettos waren Stadtbezirke im deutsch besetzten Osteuropa, in denen Juden zwangsweise von der übrigen Bevölkerung abgesondert leben mussten. Die überwiegende Mehrheit der Ghettos befand sich im deutsch besetzten Polen und in Gebieten, die vor dem deutschen Einmarsch 1941 zur Sowjetunion gehörten.
Die Fachleute sind sich über den Stellenwert der Ghettos im Plan der Nazis für die Juden Europas nicht einig. Einige argumentieren, sie seien ein bewusster Schritt in Richtung Ausrottung gewesen, indem Juden an bestimmten Orten zusammengezogen wurden. Andere wiederum behaupten, dass große Unterschiede in der Entwicklung und Instandhaltung der Ghettos darauf hindeuten, dass sie ursprünglich als lokale Maßnahmen als Reaktion auf die Invasion von Gebieten mit einer großen jüdischen Bevölkerung gedacht waren: Bis zum Zweiten Weltkrieg hatten Polen und die Sowjetunion weltweit die größte jüdische Bevölkerung.
Das erste Ghetto wurde 1939 nach der deutschen
Invasion in der Stadt Piotrków Trybunalski eingerichtet. Das letzte Ghetto, das
aufgelöst wurde, war das von Lodz/Litzmannstadt im August-September 1944.
Viele Ghettos waren abgeriegelt, d. h. von Mauern umschlossen, aber andere, wie
z.B. Będzin und Sosnowiec, waren „offen“, so dass Juden in andere Viertel gehen
oder dort arbeiten konnten. Das größte Ghetto befand sich in Warschau, wo mehr
als 400.000 Juden zusammengepfercht lebten. Im Sommer 1942 begannen die
Nazi-Behörden mit der Deportation einer großen Zahl von Juden, um sie in den
Vernichtungslagern zu ermorden, und im folgenden Jahr begannen sie mit der
Auflösung der Ghettos und der Deportation der verbliebenen Juden.
