Los guetos eran distritos de pueblos y ciudades de la Europa del Este ocupada por los alemanes en los que obligaban a los judíos a vivir separados del resto de la población. La gran mayoría de los guetos estuvieron ubicados en la Polonia ocupada por los alemanes y en territorios pertenecientes a la Unión Soviética antes de la invasión alemana de 1941.
Los académicos difieren acerca del lugar que ocupaban los guetos en el plan nazi para los judíos de Europa. Algunos argumentan que fueron un paso deliberado hacia la aniquilación, al concentrar a los judíos en lugares determinados. Otros argumentan que la gran variación en el desarrollo y mantenimiento de los guetos sugiere que inicialmente pudieron haber sido concebidos como medidas locales en respuesta a áreas invasoras con grandes poblaciones judías: hasta la Segunda Guerra Mundial, Polonia y la Unión Soviética contaban con las mayores poblaciones judías del mundo.
El primer gueto fue establecido en la ciudad de Piotrków Trybunalski en 1939, después de la invasión alemana. El último gueto en ser liquidado fue el de Lodz/Litzmannstadt en agosto/septiembre de 1944.
Muchos guetos estaban cerrados, es decir, rodeados por muros, pero otros, como el de Będzin y el de Sosnowiec, estaban “abiertos”, lo que permitía a los judíos salir o trabajar en otras áreas. El gueto más grande se encontraba en Varsovia, donde había más de 400 000 judíos hacinados. A partir del verano de 1942, las autoridades nazis comenzaron a deportar a un gran número de judíos a los campos de exterminio para su aniquilación, y al año siguiente comenzaron el proceso de liquidación de los guetos y la deportación de los judíos restantes.
